四川丰都县有位叫丁恺的官吏，要送公文到夔州，经过路旁鬼门关牌坊时，看见前面有一块石碑，上面书写“阴阳界”三个字。丁恺走到石碑前看了很久，看得出神，不知不觉过了石碑。丁恺觉得不对劲想返回，却发现迷了路，无奈只得往前，走到一处古庙前，里面的神像破败不堪，旁边的牛头鬼像上蒙着厚厚的灰尘，蜘蛛网到处都是。丁恺感叹庙里没有和尚照看，竟衰败至如此地步，于是动手清掉牛头鬼像上的灰尘和蜘蛛网。
事罢，丁恺又前走两里多路，听到流水之声，有一条长河阻隔去路，河边有一妇人在洗菜，菜的颜色是深紫色，枝叶环状绕结，很像芙蓉。丁恺没有见过这种菜，不由好奇走近观看，却发现这妇人竟是自己过世的妻子！妇人也瞧见丁恺，惊讶道：“你如何来到这里？这里不是人间！”丁恺便告知原委，并问道：“你如今住在哪里？这洗的是什么菜？”妇人答道：“妾死后嫁给阎王的手下牛头鬼，家住河西槐树下，这洗的是人间的胚胎，俗称“紫河车”就是它。洗十遍，生出来的就是好看并且富贵的人；洗两三遍，则是一般之人；如果不洗，出生便是傻子白痴。阎王派牛头做这事，妾帮忙而已。”
丁恺追问道：“可否帮我回到人间？”妇人想了片刻，说道：“待妾身丈夫归来商量商量，妾曾是你妻，今又是牛头之妻，你们二人相见，也不知如何是好。”说罢带丁恺回到家中，谈起家常，问及亲朋好友的近况。
方过一会，门外传来敲门声，丁恺害怕就躲到床底。妇人开了门，牛头鬼进来，摘下牛头丢到案几上——原来是假面具，除去面具，牛头鬼和平常人没有什么不同。他对妇人说道：“今陪阎王研审几十桩大案，脚跟酸得不行，快拿酒来解乏。”
话未落地，他突然觉得不对：“有生人的气味！”边闻边找，妇人觉得这事再也瞒不过去，就把丁恺拉出来给牛头磕头并说明事情经过，请牛头帮忙。牛头对妻子说道：“我会帮他，不过不全是看在你的面子上，其实他对我也有恩惠，我在庙里灰头土脸的，是这人帮我擦干净的，是一个忠厚老实的人，但不知他阳寿如何，我明天须去偷看一下判官的生死薄才好行事。”然后请丁恺同坐，三人一起喝酒，好菜上来，丁恺拿起筷子正要吃，牛头和妇人急忙夺下：“鬼酒可以随便喝，鬼肉吃不得，否则就永远留在阴间，无法还阳！”
翌日一早，牛头上差，直到天黑方回，高兴地祝贺道：“我已查过生死薄，您阳寿未尽，正好我要去阳间一趟，可以送您出界。”言罢拿出一块肉，色红腐败散发臭味，“这个送您，可走财运。”丁恺问为什么，牛头解释道：“这是河南土豪张某人背上的肉，张某干了坏事，被阎王捉拿用钩穿背吊在铁锥山之上。夜里其背肉腐烂，不慎让他逃回阳间。现在背上生疮，怎么也治不好，若用这坨肉碾碎敷在他背，其病即可痊愈，病除他自会重金酬谢。”
丁恺连声称谢，用一块纸将烂肉包起收好，和牛头一起出了鬼门关，牛头就已然不见。后来丁恺到河南果然碰到一张姓豪绅久患背疮不治，便拿出烂肉碾碎医好了他，豪绅久病得医，欣喜之余，酬谢了丁恺500两银子。
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此篇源自清代袁枚《子不语》中【洗紫河车】一文
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